Para poder explicar por qué los planetas giran alrededor del sol de forma sencilla suponga que un gigante está en la superficie del Sol y tiene un planeta en sus manos.
Si lo suelta, el planeta caerá, será atraído por el Sol y se desintegrará.
Si el gigante ahora lanza horizontalmente al planeta como si fuera una piedra, al final caerá de nuevo en el Sol y se desintegrará.
Conforme el gigante lanza el planeta con más fuerza este cae más y más lejos.
Hay un momento en que el gigante lanza el planeta con tanta fuerza que cae en la otra cara del Sol.
Finalmente el gigante lanza el planeta con tanta fuerza que da la vuelta entera al Sol, vuelve y no cae. Como no hay apenas rozamiento el planeta entonces gira alrededor del sol una y otra vez, y no cae nunca.
Se dice entonces que el planeta está orbitando alrededor del Sol.
Así que, los planetas giran alrededor del Sol porque el Sol los atrae con su gravedad y los planetas están en movimiento, lo que los hace quedarse dando vueltas alrededor del Sol en el espacio.
Los planetas giran alrededor del Sol formando una elipse.
Los planetas no orbitan haciendo un círculo perfecto, lo normal es una trayectoría de forma ovalada, es decir una elipse.
Las elipses pueden ser muy alargadas, o más redondas. Para clasificarlas se utiliza el concepto de excentricidad orbital.
La excentricidad de una elipse es un valor entre cero y uno. Mientras más pequeña sea la excentricidad más se parece la elipse a una circunferencia. Por ejemplo la órbita de la Tierra tiene una excentricidad orbital de 0,0167102, luego su órbita es muy parecida a una circunferencia. La Luna tiene 0,054 y la excentricidad de Plutón es de 0,248 porque tiene una órbita más alargada.
¿Por qué giran los planetas sobre sí mismos?
Para responder a esta pregunta hay que retroceder al origen de nuestro Sistema Solar. Al principio todo era una nube de gas y polvo que empezaba a compactarse por acción de la gravedad. Conforme las partículas se acercaban se unían empezaban a rotar por efecto de lo que se denomina momento de inercia. El momento de inercia explica porque por ejemplo un patinador cuando está dando vueltas si encoge sus brazos aumenta su velocidad de giro. En algún momento el movimiento caótico y aleatorio de las partículas se decantó por una dirección dominante, y conforme seguía contrayéndose la nube de gas y polvo esta rotación se hacía más dominante, las partículas con trayectorias contrarias pronto por colisiones o por fricción pasaron a la trayectoria dominante.
Si pudiéramos mirar a los planetas desde su polo norte veríamos que todos giran en sentido contrario a las agujas de un reloj, excepto Urano que gira de costado (con una inclinación de 98 grados) y Venus que si gira en sentido contrario a las agujas del reloj.
El movimiento de los planetas alrededor del Sol.
Una vez establecida esta dirección dominante, la llegada de nuevas partículas no pudo cambiarla. Como consecuencia hoy en día todos los planetas giran alrededor del Sol en el mismo sentido dominante, es más todos los astros del sistema solar siguen esta trayectoria. Tan solo un uno por ciento no la sigue, lo que podría explicarse por ser materiales recientes en la llegada al sistema solar y que todavía no han sido destruidos o forzados a cambiar su trayectoria.
Video: Los planetas giran alrededor del Sol con órbitas elípticas.
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